自吸離心泵中起主導作用的是葉輪，葉輪中的葉片強迫泵中的液體旋轉，液體在離心力的作用下向四周甩出，泵殼把液體收集，在出口排出；泵內的液體甩出去后，新的液體在大氣壓力下進到泵內，如此連續不斷得輸送液體。離心泵的流量又稱為輸水量，它是指離心泵在單位時間內輸送水的數量。其單位為升/秒、立方米/秒、立方米/小時。
    離心泵的揚程是指離心泵能夠揚水的高度，其單位為米。離心泵的揚程以葉輪中心線為基準，分由兩部分組成。從離心泵葉輪中心線至水源水面的垂直高度，即離心泵能把水吸上來的高度，叫做吸水揚程，簡稱吸程。